L’esprit Art nouveau

Le fonds Pierre Roche du Petit Palais reflète la curiosité d’un artiste influencé autant par l’Art nouveau que par le symbolisme et le japonisme. Ce fonds d’atelier, composé de dessins, de gravures, mais aussi de notes, de croquis et d’archives, est riche de plus de 4 000 pièces. Miraculeusement préservé, il est resté dans la famille de l’artiste pendant près d’un siècle avant d’être donné au Petit Palais, grâce à la générosité de Nicole Massignon, la petite-fille par alliance de l’artiste et de Bérengère Massignon, son arrière-petite-fille. Cette exposition virtuelle est l’occasion de découvrir, à travers une sélection d’œuvres, le travail original et raffiné d’un artiste qui a largement contribué au renouveau esthétique des années 1900. 
Pierre Roche, de son véritable nom Ferdinand Massignon (1855-1922), participe pleinement à l’effervescence artistique au tournant des XIX^e et XX^e siècles. Touche-à-tout, inventif et curieux, il se forme à la peinture auprès d’Alfred Roll, à la sculpture avec Jules Dalou, et se passionne pour les arts décoratifs et la gravure. Son œuvre aborde tous les domaines de la création, des sculptures pour la façade du théâtre-musée de la Loïe Fuller construit pour l’Exposition universelle de 1900, aux délicates affiches sur feuille d’or créées pour le Salon des Cent. Certaines de ses sculptures ornent toujours les parcs et les rues de Paris, comme l’Effort au jardin du Luxembourg ou la fontaine Avril installée devant le Palais Galliera.

De ses premiers voyages en Italie en 1880 et 1881, alors qu’il n’a pas encore abandonné son premier métier de pharmacien pour se consacrer à une carrière d’artiste, Pierre Roche rapporte de nombreux croquis de paysages. Il n’aura de cesse de voyager : en Suisse, en Angleterre, à travers la France, mais aussi en Orient (Algérie, Égypte, Maroc). Roche décrit, dessine et peint à l’aquarelle ce qu’il voit dans des carnets ou sur des feuilles libres. Il se constitue ainsi un ensemble de motifs et forme aussi bien son œil que sa main. 
Parallèlement, Roche nourrit son imaginaire de lieux surnaturels, de personnages légendaires ou mythiques, et assimile des références extra-occidentales. Comme il le note dans son journal le 3 octobre 1888, ses propres lectures alimentent son univers "Je viens de lire des légendes bien curieuses de Chine ; c’est un peu le ton des milles et nuits mais souvent avec plus de délicatesse."
 

Pharmacien avant d’être artiste, Pierre Roche étudie la nature avec acuité et y puise volontiers son inspiration. Il se compose des répertoires de formes qui abondent son univers créatif, comme ce grand alguier (herbier d’algues). Les végétaux et animaux – plantes et algues, insectes, batraciens, oiseaux, mammifères… – peuplent ainsi son œuvre et s’hybrident selon sa volonté, créant des formes nouvelles qui nourrissent tous les aspects de sa production artistique. L’artiste laisse libre cours à sa fantaisie décorative. 
Dans les œuvres de Pierre Roche représentant des animaux et végétaux, l’influence de l’Art nouveau et celle de l’art japonais sont particulièrement prégnantes. Cette dernière se manifeste dans les formes et les couleurs choisies par l’artiste, ainsi que dans ses choix de techniques qu’il élabore et perfectionne à l’aune des maîtres de l’estampe japonaise. Le 1er mai 1890, il note ainsi dans son journal "L’Exposition des gravures japonaises est ouverte et elle est des plus intéressantes. Les procédés comme les colorations y sont d’un art tout à fait particulier. Le papier dont la partie est satinée et gaufrée à certains endroits prend une part extrême à la signification de la gravure. Les nuances très délicates dans un premier temps 1600 et quelques deviennent plus violentes et plus ocrés vers notre époque et 1800 environs où règne en maître Hokusai. Ce beau talent est d’une souplesse merveilleuse, il possède la gamme entière de toutes ces œuvres charmantes et est d’une variété de procédés, de coloration et de composition dont on peut donner difficilement l’idée."
 

Figure mythique du Paris fin de siècle, Loïe Fuller révolutionne le spectacle vivant en faisant tournoyer ses voilages, tel un papillon, éclairé par des projections lumineuses multicolores. Elle inspire nombre d’artistes de son temps, de Toulouse-Lautrec à Rodin. Ami de la danseuse, Pierre Roche la dessine, croquant le mouvement de sa silhouette, et la sculpte, restituant de manière virtuose le déploiement de ses voiles dans l’espace. Il laisse de nombreux portraits de son égérie et lui a même consacré un livre illustré avec le critique d’art Roger Marx. Le 24 février 1893, Pierre Roche indique dans son journal "Déjeuné ce matin chez Roger Marx avec la Loïe Fuller, petite tête singulière et volontaire de vieille miss anglaise. Les gestes un peu communs mais tout à fait vifs ; les yeux petits et brillants, parlant avec volubilité et gaité. Fort éprise de tout ce qui touche aux arts, spontanée autant qu’on peut l’être, sans faire modestie et tout à fait à l’aise. Rien de la danseuse de l’Opéra dans son allure, de la gaminerie bien naturelle. Les aquarelles lui plaisent beaucoup, elle promet de revenir autant qu’on voudra."

La revue littéraire La Plume commande des affiches pour annoncer le Salon des Cent, manifestation qu’elle accueille de 1894 à 1900, dans le hall de son siège, au 31, rue Bonaparte, à Paris. La revue comme le salon participent à un mouvement de revalorisation et de reconnaissance de l’art de l’estampe. Ce salon est surtout réservé à des collectionneurs ou des amateurs d’œuvres uniques ou à petits tirages. Les estampes comme les affiches, éditées à un petit nombre d’exemplaires, créées par des artistes défendus par la revue, deviennent rapidement des objets de collection à part entière. 

À la fin du XIX^e siècle, Pierre Roche participe au renouvellement de l’art de l’estampe. Il s’inspire notamment des surimono d’Hokusai, luxueuses estampes, et de l’églomisation sur verre, technique employée dès l’Antiquité et développée au XVIII^e siècle, qu’il applique au papier, au parchemin ou au mica. Ses "écritures sur plâtre", ses estampes "de sculpteur" ou "de médailleur", comme les désignait le critique Roger Marx, contribuent à revivifier le domaine de l’image imprimée. De ses innovantes aquarelles estampées colorées à la main, épreuves absolument uniques, à ses gypsographies sur plâtre au modelé d’une grande douceur et au tirage limité, ces objets précieux en trois dimensions témoignent de sa maîtrise subtile du relief et de la couleur qu’il applique à l’estampe. Pour produire en série, il transpose ses gypsographies sur du métal et propose alors des gypsotypies dont les matrices sont en cuivre ou en cuivre aciéré. Il invente également une technique sur pierre lithographique sculptée pour satisfaire aux nombreux tirages de L’Estampe originale.
Le fonds d’atelier parvenu au Petit Palais comporte des dessins préparatoires, des matrices et des étapes de travail inédites d’aquarelles estampées, de gypsographies, de gypsotypies, et d’églomisations, mais aussi de médailles. Tous permettent de mieux comprendre le processus créatif éminemment original de Pierre Roche et témoignent de sa soif d’invention et d’expérimentation. Ces œuvres graphiques précieuses révèlent ainsi la virtuosité technique de l’artiste autant que sa singularité créative. 

Pierre Roche s’épanouit dans un cénacle intellectuel et artistique dont on ressent l’influence sur son œuvre. Parmi ses maîtres figure le sculpteur Aimé-Jules Dalou qui l’a encouragé à se consacrer à une carrière artistique. Il reçoit également les conseils du peintre Alfred Roll et note dans son journal, le 18 mars 1890, que "Roll est toujours fort aimable, c’est un homme tout d’une pièce, assez sûr de lui-même je suppose avec une sorte de timidité singulière et qu’on retrouve souvent chez les artistes. La façon dont il me traite est si amicale avec une réserve assez difficile à caractériser que je ne sais s’il est sûr de son fait." Le 24 avril 1890, il rencontre pour la première fois Rodin : "Je suis passé au Champs de Mars j’y ai été présenté à Rodin, fort aimable, onctueux dirai-je ne se livrant certes pas mais élogieux". Son cercle amical comprend également des écrivains, des artistes, des amateurs et des critiques, tels Siegfried Bing, Jean-Paul Laurens, Paul Vitry, Roger Marx, Louis Vauxcelles, Charles-Marie Dulac ou encore Joris-Karl Huysmans. Ses gypsographies ou églomisations étant souvent destinées à ce petit cercle de connaisseurs, la production de Roche conserve encore aujourd’hui un caractère confidentiel.

Pierre Roche est le père de Louis Massignon (1883-1962), islamologue de renom, professeur au Collège de France et à l’Ecole Pratique des Hautes Etudes, catholique mystique, précurseur de dialogue islamo-chrétien et intellectuel engagé. Il lui prodigue une éducation ouverte et complète alliant études, voyages, sports et arts. Mais le jeune Louis est tiraillé entre ce père agnostique, épris de science, et une mère très pieuse. En 1900, face aux doutes existentiels de l’adolescent, l’artiste lui présente, la même semaine, des amis francs-maçons et l’écrivain converti Joris-Karl Huysmans. Cette dernière rencontre sera décisive et orientera, plus tard, la spiritualité massignonienne autour des valeurs de compassion réparatrice, de souffrance rédemptrice et de substitution mystique. 
Discret et attentif, Pierre Roche appuie de ses relations les débuts du jeune arabisant. Il le fait accompagner par un ami, le sculpteur Pierre Saintes, lors de sa première expédition au Maroc en 1904. Son ami, l’égyptologue Gaston Maspero, favorise la nomination du jeune diplômé d’arabe à l’Institut français d’archéologie orientale (IFAO) au Caire, en 1906. Grâce à un ami, le général Léon Beylié, il lui obtient une mission archéologique à Bagdad en 1908, puis supervise son rapatriement alors que le jeune homme, malade du paludisme et frappé par une crise mystique, vient d’échapper à une arrestation pour espionnage dans une Mésopotamie en proie aux troubles politiques. 
Face à la brusque conversion de son fils dans ces circonstances dramatiques, le père incroyant cherche à le comprendre et entame avec lui un dialogue par l’art. Ses œuvres font écho aux préoccupations spirituelles de son fils et tissent des ponts par-delà leurs différences. 
 

Dans la lignée du symbolisme, Pierre Roche affectionne les allégories macabres, comme l’Ankou ou le Faucheur. Avec la Première Guerre mondiale, la mort envahit le quotidien de l’artiste. Son fils Louis Massignon (1883-1962) est mobilisé. Pierre Roche, trop âgé pour rejoindre le front, réalise alors une série de "médailles de guerre" qui évoque, sur un mode allégorique et poétique, les quatre années du conflit et leur cortège d’événements tragiques ou héroïques. Paul Vitry, conservateur des musées nationaux et ami de Pierre Roche, écrit dans l’avant-propos du Catalogue de Guerre des médailles, médaillons, plaquettes, jetons et gypsographies de Pierre Roche en 1918 : "Fixer dans le cadre restreint d’une médaille ou d’un jeton, à l’aide du langage convenu de la symbolique classique, le souvenir des grands faits de l’histoire d’un règne, éclairer au moyen du texte laborieusement condensé d’une inscription latine, le sens et la valeur des événements, telle était la tâche à laquelle s’attelaient officiellement, sous l’ancien régime, l’Académie des Inscriptions inspiratrice, puis les dessinateurs et graveurs, exécutants des médailles. Le roi distribuait ces médailles aux personnages qu’il prétendait honorer, les curieux en formaient des collections, des livres somptueux […] Un artiste, sous le coup direct de l’émotion des jours que nous traversons, à mesure que se déroule la chaîne des grands faits historiques que nous vivons, dans une pensée pieuse d’exaltation patriotique et d’hommage, s’est imposé à lui-même le programme d’antan."