À la fin du xixe siècle, la sculpture est partout : dans les musées, mais aussi dans les rues, sur les façades, sur les places et dans les jardins. La « statuomanie » triomphe. La Ville de Paris, par ses commandes, a largement contribué à faire de la capitale un vaste musée de sculptures officielles à ciel ouvert.
Fait exceptionnel, la municipalité parisienne a conservé les modèles en plâtre des sculptures qu’elle a alors fait exécuter, en marbre ou en bronze, pour orner la ville. Un ensemble d’environ 30 grands plâtres, longtemps restés en réserve, est redéployé dans la galerie nord du Petit Palais. Le somptueux espace conçu par l’architecte Charles Girault retrouvera ainsi sa fonction initiale de galerie des sculptures comme en 1900.
Le catalogue présente par grandes thématiques l’ensemble de ces sculptures, œuvres de Dalou, Barrias, Falguière, Rodin… Des commentaires accompagnent chaque reproduction, montrant ainsi toute leur importance.
