10 choses à savoir sur Louis Boulanger, actuellement exposé à la Maison de Victor Hugo

Louis Candide Boulanger naît le 11 mars 1806 à Verceil dans le Piémont, en Italie, mais grandit et se forme à Paris, où il manifeste dès l’enfance un goût prononcé pour la littérature. Élève au sein de la prestigieuse école des Beaux-Arts, il fait très tôt partie des jeunes peintres romantiques, dont le mouvement est né en Allemagne vers 1795 et est soutenu en France par des écrivains tels que François-René de Chateaubriand ou Victor Hugo.

Le peintre Eugène Devéria (1805-1865) a presque le même âge que Louis Boulanger : il est le neveu de son professeur de latin. Amis d’enfance, ils se retrouvent aux Beaux-Arts et ne se quittent plus, partageant un atelier rue de l’Est. Les Devéria sont très importants dans l’histoire du Romantisme puisque c’est chez eux, dans leur grande maison familiale de la rue Notre-Dame-des-Champs, que se retrouvent au début du XIXe siècle toutes les jeunes âmes désireuses de renouveler les arts.

En 1827, Louis Boulanger présente au Salon une toile monumentale intitulée Le Supplice de Mazeppa. Celle-ci s’inspire de l’écrivain anglais Lord Byron, et érige de par son format un sujet littéraire au rang d’une peinture d’histoire. Très remarquée, la toile est achetée par l’éditeur Henri Gaugain, qui l’offre au musée de Rouen en 1835.

Comme tous les artistes et écrivains romantiques, Louis Boulanger ne jure que par les sentiments exaltés, sombres et dramatiques, inspirés par de terribles héros, comme en témoignent ses toiles La Mort de Bailly, La Chasse infernale, La folie du Roi Lear ou encore La Mort de Messaline. Ses toiles sont si puissantes qu’elles provoquent de très fortes réactions de la part du public et de la critique – Louis Boulanger tenant plus que tout à sa radicalité.

Passionné de détails historiques, Louis Boulanger est d’une redoutable précision dans ses toiles d’histoire : vêtements et décors anciens sont représentés de façon quasi-documentaire... Au point qu’il intéresse le monde du théâtre et notamment le baron Taylor, commissaire du gouvernement auprès du Théâtre-Français, qui a pour mission de réformer le costume.

Son œuvre la plus célèbre (Le Supplice de Mazeppa, 1827) en dit long sur l’attrait de Louis Boulanger pour les grands formats, qui lui permettent de défier les catégories traditionnelles de la peinture, on l’a dit, mais aussi d’explorer sans cesse les œuvres monumentales. Il sera ainsi amené à réaliser des décors de dimensions architecturales, par exemple pour l’hôtel Mahler, rue du Faubourg Saint-Honoré, en 1946.

Le romantisme n’a qu’un temps, et finit comme tous les mouvements artistiques par lasser le public. Or, Louis Boulanger n’y renoncera jamais, et poursuivra jusqu’à sa mort ses recherches, notamment en matière de sujets littéraires. En témoignent ses œuvres les plus tardives, réalisées à Dijon où il devient le conservateur du musée des Beaux-arts et inspirées de la Velléda de Chateaubriand ou encore des brigands du Notre Dame-de-Paris d’Hugo. Il mourra en 1867

Né en Italie, Louis Boulanger était un grand amateur d’art italien ; l’exposition nous apprend que l’Espagne tenait également une place de premier choix dans son imaginaire. Notamment parce qu’il était fasciné par les récits du baron Taylor revenu d’une expédition politique en Espagne en 1823… autant que par les costumes d’Hernani, montrés à la Comédie-Française en 1830. Littéraire un jour, littéraire toujours !

"Louis Boulanger. Peintre rêveur"

Exposition présentée jusqu'au 5 mars 2023 à la Maison de Victor Hugo à Paris

6 place des Vosges
75004 Paris

www.maisonsvictorhugo.paris.fr/

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